Die meist einjährige Pflanze wird bis zu 40 cm hoch und kommt in zwei Unterarten und 12 Varietäten vor, von denen einige als Zierpflanzen bekannt sind. Die kleinen weißen Blüten sind in Trauben angeordnet und bilden kleine Schötchen als Frucht. Die Samen gelten als schwach giftig.
Medizinisch verwendet werden Zubereitungen aus der blühenden ganzen Pflanze mit Samenansatz, in geringerem Umfang auch die Samen.
Die Bittere Schleifenblume findet sich auf der Liste der vom Aussterben bedrohten Arten, das Material für Arzneimittel stammt jedoch überwiegend aus kulturellem Anbau.